La cambiante correlación de fuerzas entre China y EE. UU. reconfigura el panorama económico latinoamericano: de la dependencia única a la competencia multipolar

Del «patio trasero» de Estados Unidos a la «zona de juego intermedia»: la nueva lógica económica de América Latina

En las últimas dos décadas, el destino económico de América Latina ha sido reescrito por un hilo conductor: el ascenso de China. El último informe de Deloitte Insights, «Latin America economic outlook 2025», revela un punto de inflexión clave: entre 2005 y 2024, la participación de China en las exportaciones de América Latina pasó del 3% al 13%, mientras que la de Estados Unidos cayó del 50% al 44%. Aunque Estados Unidos sigue siendo el mayor socio individual, China ya se ha convertido en el principal destino de exportación de varias grandes potencias de recursos, como Brasil, Chile y Perú. Este cambio no es un simple desplazamiento comercial, sino un microcosmos de la reconfiguración de las cadenas de valor globales: América Latina está pasando de una dependencia unipolar a un complejo juego impulsado por Estados Unidos y China.

La paradoja del dividendo de los recursos y la «enfermedad holandesa»

La demanda china ha traído a América Latina un auge de materias primas sin precedentes. Entre 2000 y 2023, el volumen comercial entre China y América Latina se disparó de 8.000 millones de dólares a 415.000 millones, con una tasa de crecimiento anual promedio del 15,2%, muy por encima del crecimiento normal del 6% del comercio mundial. Los productos primarios como la soja, el mineral de cobre, el petróleo crudo y el mineral de litio constituyen la base comercial. Las economías sudamericanas como Brasil, Chile y Perú obtienen así abundantes divisas e ingresos fiscales. Pero detrás del auge se esconden preocupaciones: la fuerte demanda de productos primarios induce a los países ricos en recursos a concentrar capital y trabajo en los sectores extractivo y agrícola, la participación de la manufactura se reduce continuamente y la estructura industrial tiende a la «especialización» en lugar de la «diversificación». Cuando el crecimiento económico de China se desacelera del 8% a alrededor del 5%, la volatilidad de los precios de los recursos afecta directamente la estabilidad económica regional. Más grave aún, la competitividad global de la manufactura china está comprimiendo el espacio de supervivencia de la industria de ensamblaje de baja tecnología de América Latina: la ventaja de mano de obra de bajo costo de la que México y Centroamérica han dependido durante mucho tiempo se está volviendo cada vez más ineficaz frente al «precio chino».

Aranceles de Estados Unidos: prueba de estrés y mecanismo de presión indirecta

El 2 de abril de 2025, Estados Unidos anunció la imposición de aranceles a varios países latinoamericanos: Brasil fue gravado con un 50%, Venezuela con un 15%, y la mayoría de los demás países con un 10%. En apariencia, es una continuación del proteccionismo comercial de Estados Unidos; en el fondo, es una «prueba de estrés» para la estructura exportadora de América Latina. El costo de los productos industriales y agrícolas brasileños exportados a Estados Unidos aumenta significativamente, lo que a corto plazo golpeará a los estados agrícolas del sur y al sector manufacturero; la tasa general del 10% supone un impacto moderado para países exportadores de minerales como Perú y Chile. Pero el impacto indirecto de los aranceles es más digno de atención: obliga a los países latinoamericanos a acelerar la búsqueda de mercados alternativos e impulsa la diversificación de los destinos de exportación. Al mismo tiempo, las cadenas de suministro globales se están reconfigurando debido al desacoplamiento entre China y Estados Unidos. Algunas empresas multinacionales están trasladando su capacidad productiva a regiones cercanas a Estados Unidos, como México, Centroamérica y Brasil, tratando de eludir el riesgo arancelario mediante el «nearshoring». Sin embargo, si Estados Unidos también impone restricciones a América Latina, esta «ventana de oportunidad» podría cerrarse rápidamente.

Infraestructura china: el largo plazo de intercambiar inversión por recursosA diferencia del garrote arancelario de Estados Unidos, China adopta en América Latina una estrategia de largo plazo de "inversión por recursos". Según las estadísticas del informe, 21 países latinoamericanos se han unido a la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Desde el puerto de Chancay en Perú hasta el desarrollo de litio en Argentina, el capital chino se ha involucrado profundamente en la infraestructura regional y los recursos estratégicos. Este modelo ha aliviado eficazmente el déficit de infraestructura que ha aquejado a América Latina durante mucho tiempo, pero también ha traído dependencia de la deuda y desafíos de gobernanza. En contraste, aunque Estados Unidos ha firmado acuerdos de libre comercio con México, Centroamérica y otros países, el avance de sus acuerdos comerciales con América del Sur ha sido lento, y depende más de sanciones financieras y reglas de mercado para mantener su influencia. La confluencia de estas dos fuerzas permite a los países latinoamericanos maniobrar entre "mirar hacia el Este" y "mirar hacia el Oeste", pero también enfrentan el riesgo de verse envueltos en la competencia entre grandes potencias.

Diferenciación y oportunidades: ¿quién es el nuevo ganador?

América Latina no es un todo homogéneo. Bajo la sombra de los aranceles estadounidenses, México y Centroamérica, gracias a su proximidad geográfica y a los acuerdos comerciales, se han convertido en el destino preferido del "nearshoring", atrayendo a empresas multinacionales para establecer bases de producción de mayor valor agregado; los países sudamericanos exportadores de recursos se benefician de la demanda china, pero caen más fácilmente en la dependencia de productos primarios. Es de destacar que el ascenso de la clase media china ha abierto nuevos mercados para los productos agrícolas de alto valor agregado de América Latina: las cerezas chilenas, los arándanos peruanos y los vinos argentinos ya son productos de consumo de gama alta en las ciudades chinas. Esta tendencia sugiere que América Latina no tiene por qué quedarse para siempre en la etapa de "vender materias primas", sino que puede avanzar hacia los eslabones superiores de la cadena de valor global mediante la creación de marcas y la mejora del procesamiento. Al mismo tiempo, la tecnología financiera y las energías renovables se están convirtiendo en nuevos motores de la economía regional: los pagos digitales en Brasil, los proyectos fotovoltaicos en Chile y la cadena industrial de baterías de litio en Argentina están atrayendo capital transfronterizo.

Perspectiva a largo plazo: la diversificación y la actualización tecnológica determinan el futuro

En los próximos 5 a 10 años, el cambio estructural de la economía latinoamericana dependerá de tres grandes variables: primero, si puede deshacerse de la dependencia de los recursos y aumentar el valor agregado mediante políticas industriales e innovación tecnológica; segundo, si puede construir una red de socios comerciales más equilibrada entre Estados Unidos y China (incluyendo la Unión Europea, India y Medio Oriente); tercero, si puede convertir la inversión en infraestructura en productividad a largo plazo. La digitalización y el nearshoring ofrecen un trampolín excepcional, pero exigen que los países latinoamericanos mejoren el entorno empresarial, refuercen la educación y la eficiencia logística. El informe de Deloitte señala específicamente que la mejora del nivel de vida en China ofrece a los productos latinoamericanos una oportunidad para actualizar su estructura exportadora, pero esto requiere que América Latina cambie la inercia de "priorizar el volumen sobre la marca".

Observaciones clave

1. El desplazamiento del centro de gravedad comercial hacia el Este es ya un hecho consumado: la participación de China en las exportaciones latinoamericanas se ha cuadruplicado en veinte años, y esta tendencia aún tiene margen para continuar. 2. La dependencia de los recursos es el punto más vulnerable de la economía latinoamericana: la volatilidad cíclica de los productos básicos amplificará directamente los riesgos macroeconómicos. 3. Los aranceles estadounidenses están remodelando los flujos comerciales regionales: a corto plazo suponen un shock, a largo plazo fuerzan la diversificación de las exportaciones. 4. El nearshoring y la economía digital son unos de los pocos nuevos puntos de crecimiento seguros: México, Centroamérica y Brasil tienen probabilidades de beneficiarse primero. 5. No hay un único ganador: la competitividad futura dependerá de si cada país puede alternar con flexibilidad entre las dos grandes economías y actualizar proactivamente su industria.Latinoamérica se encuentra en una encrucijada histórica. La competencia entre China y Estados Unidos es tanto una presión externa como una oportunidad para reformas internas. Aquellos países que sepan gestionar bien las relaciones tanto con Washington como con Pekín, y además impulsar la digitalización y la actualización industrial, redefinirán el papel de América Latina en la economía global.