Nouvelle vague de demande de terres rares : l'Amérique latine peut-elle échapper au piège de la dépendance aux ressources ?

Nouvelle vague de demande de terres rares : l’Amérique latine peut-elle échapper au piège de la dépendance aux ressources ?

Alors que l’intelligence artificielle (IA) et la sécurité nationale deviennent les nouveaux moteurs jumeaux de la demande mondiale de terres rares, l’Amérique latine se trouve à un carrefour crucial. D’un côté, le monde occidental cherche désespérément des chaînes d’approvisionnement alternatives à la Chine ; de l’autre, plusieurs pays latino-américains détiennent des ressources minérales clés. Cependant, l’expérience historique montre que la simple exportation de matières premières n’a pas apporté une prospérité durable à la région. Cette fois-ci, l’Amérique latine peut-elle, grâce à la « relocalisation de proximité » et à la coordination régionale, opérer une transition de la fourniture de ressources vers une montée en gamme dans la chaîne de valeur ?

Côté demande : les trois vagues de l’IA, de la défense et des énergies propres

La demande mondiale d’aimants permanents en terres rares est en train d’être remodelée par trois forces. Selon un rapport de Sprott Asset Management, les opérateurs de centres de données hyperscale se sont engagés à hauteur d’environ 400 milliards de dollars en dépenses d’investissement en 2025. Les systèmes de refroidissement, les unités de stockage et les équipements de communication des centres de données d’IA utilisent de plus en plus d’aimants permanents en terres rares haute performance, les seuls systèmes de refroidissement représentant plus de 20 % des coûts totaux d’électricité d’un centre de données. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit que d’ici 2030, les centres de données d’IA consommeront 3 % des matériaux magnétiques en terres rares au niveau mondial.

Parallèlement, les dépenses de défense ont grimpé à environ 2 600 milliards de dollars par an. Les membres de l’OTAN ont convenu de porter leurs objectifs de dépenses de défense à 5 % de leur PIB. Les États-Unis, en vertu de la loi sur la production de défense, augmentent leur production de missiles et de systèmes de défense antimissile, qui dépendent fortement des aimants permanents en terres rares. À long terme, les aimants permanents nécessaires aux moteurs de véhicules électriques et aux génératrices d’éoliennes pourraient doubler d’ici 2050. La superposition de ces trois demandes fait de la stabilité des chaînes d’approvisionnement en terres rares un enjeu central des rivalités entre grandes puissances.

Côté offre : l’impasse entre la domination chinoise et les tentatives occidentales de percée

La Chine contrôle actuellement 94 % de la capacité mondiale de fabrication d’aimants permanents. Bien que les États-Unis contribuent à environ 13 % de l’extraction minière de terres rares, les deux tiers de leurs besoins industriels doivent encore être importés de Chine. La Chine a imposé des restrictions à l’exportation de produits de terres rares à usage militaire et interdit l’exportation de technologies de séparation des terres rares, ce qui entrave directement la capacité de l’Occident à se doter de capacités de raffinage indépendantes.

La réponse du gouvernement américain a été de prendre une participation dans MP Materials, le seul producteur américain de terres rares, de garantir à long terme le prix de ses produits de praséodyme-néodyme, et d’accorder des prêts directs pour la construction de nouvelles installations de transformation. L’Australie et le Japon avancent également sur des projets de diversification des chaînes d’approvisionnement. Cependant, les données du secteur montrent qu’il faut en moyenne 16 ans entre la découverte d’un nouveau gisement et sa mise en production, et que les barrières technologiques de la séparation restent difficiles à franchir à court terme.

Perspective latino-américaine : l’opportunité du Mexique et la synergie de l’Alliance du Pacifique

Dans ce contexte, la position du Mexique est particulièrement singulière. Selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis, le Mexique est l’un des principaux producteurs mondiaux de huit minéraux critiques (dont l’antimoine, le cuivre, la fluorine, le graphite, l’argent et le zinc). Le secrétaire à l’Économie, Marcelo Ebrard, a classé 13 minéraux, dont les terres rares, comme ressources stratégiques. En 2025, le marché mexicain des terres rares est estimé à 7,9 milliards de dollars et devrait atteindre 12,8 milliards de dollars d’ici 2031, principalement tiré par les secteurs automobile, aérospatial et de la défense.2026年，le Mexique assume la présidence tournante de l'Alliance du Pacifique (Chili, Colombie, Mexique, Pérou, Costa Rica) et fait de l'industrialisation des minéraux critiques une orientation politique centrale. Cette alliance représente 40 % du PIB de l'Amérique latine et coordonne les secteurs minier et de transformation de ses membres pour soutenir les chaînes de fabrication des semi-conducteurs et des batteries. De plus, en février 2026, le Mexique a participé à la première réunion ministérielle sur les minéraux critiques convoquée par les États-Unis, réunissant 55 pays pour construire une zone de commerce préférentiel pour les matériaux stratégiques.

Dimension industrielle et d'investissement : qui en profite ?

À court terme, les sociétés minières bénéficient directement de la hausse des prix et du soutien politique occidental. Des entreprises comme MP Materials au Mexique ont déjà reçu des financements du gouvernement américain. Mais l'opportunité la plus grande réside dans la transformation : si le Mexique parvient à convertir localement les minéraux en aimants permanents ou en produits intermédiaires, cela augmentera considérablement la valeur ajoutée. En termes de flux d'investissement, les prêts américains et les capitaux privés affluent vers les installations de transformation au Mexique, au Chili et dans d'autres pays.

Sur le plan commercial, l'Alliance du Pacifique pourrait devenir un « troisième pôle » entre la Chine et les États-Unis. Les pays membres fournissent collectivement des ressources en cobalt, lithium, cuivre et terres rares en dehors de la Chine, et réduisent leur dépendance unilatérale au marché chinois grâce à des accords commerciaux préférentiels avec les États-Unis. Ce modèle de « near-shoring » est en train de remodeler la structure des exportations latino-américaines.

Perspectives de long terme : changements structurels sur 5 à 10 ans

Trois changements structurels méritent une attention particulière en Amérique latine : 1. De l'exportation de ressources à la transformation régionale : la « stratégie des minéraux critiques » de l'Alliance du Pacifique pourrait donner naissance à des clusters régionaux de fusion et de fabrication de matériaux magnétiques, mais nécessite de résoudre les défis liés à l'énergie, à l'eau, à la technologie et à la cohérence des politiques. 2. Effet de levier géopolitique : les pays latino-américains apprendront à utiliser leurs ressources comme levier entre la Chine et les États-Unis pour obtenir des investissements et des transferts de technologie, tout en évitant de tomber dans de nouvelles relations de dépendance. 3. ESG et risques communautaires accrus : le développement minier sera confronté à des exigences environnementales et sociales plus strictes, ce qui pourrait entraîner des retards de projets, mais aussi forcer l'adoption de modes d'extraction plus durables.

Conclusion : opportunités et pièges coexistants

La vague de demande de terres rares offre à l'Amérique latine une fenêtre historique pour échapper à la « malédiction des ressources », mais le succès n'est pas garanti. Le Mexique et l'Alliance du Pacifique doivent transformer leurs avantages en ressources en capacités de fabrication, tout en évitant de répéter le modèle d'extraction et d'exportation du passé. Pour les investisseurs, suivre les maillons de transformation et les projets soutenus par les politiques est une stratégie clé ; pour la région, la capacité à construire une chaîne d'approvisionnement autonome en terres rares dans les 5 à 10 ans déterminera la véritable place de l'Amérique latine dans les chaînes d'approvisionnement mondiales des énergies renouvelables et de la défense.